Les pionniers de la science de l'hémoculture

Aujourd'hui, les hémocultures sont une activité courante, très avancée et souvent automatisée dans les laboratoires de microbiologie, mais cela n'a pas toujours été le cas. Nous profitons donc de l'occasion pour mettre en lumière trois scientifiques dont les recherches ont contribué à la naissance des hémocultures que les professionnels de laboratoire réalisent aujourd'hui couramment.

Athanasius Kircher était un savant jésuite allemand qui a joué un rôle précoce et important dans la détection des micro-organismes dans le sang. Kircher est considéré comme un "polymathe", c'est-à-dire quelqu'un dont les connaissances englobent de nombreux sujets complexes, et il s'est intéressé non seulement à la médecine, mais aussi à la géologie et aux études linguistiques. Pendant l’épidémie de peste qui sévit en Italie au milieu des années 1600, Kircher a utilisé un microscope archaïque pour étudier le sang des victimes de la peste. Il a décrit avoir vu de minuscules vers dans le "sang vermineux des patients atteints de fièvre", concluant que la maladie était causée par des micro-organismes invisibles à l'œil nu.

Cependant, le microscope utilisé n'aurait pas été capable de voir le micro-organisme responsable de la peste bubonique, Yersinia pestis, et il est plus probable qu'il a observé des amas de globules rouges ou blancs. Les travaux de Kircher ont été essentiels au développement des hémocultures telles que nous les connaissons aujourd'hui, car il a été le premier à nous faire comprendre le concept de la détection de micro-organismes dans le sang.

On se souvient du Dr Jean-Antoine Villemin, un médecin français, pour son rôle essentiel dans notre compréhension des maladies infectieuses. Le Dr Villemin a démontré la nature infectieuse de la tuberculose en inoculant à des animaux de laboratoire (comme des lapins) du sang, des expectorations ou d'autres matières provenant d'humains ou d'animaux atteints de tuberculose, et en observant que les animaux de laboratoire développaient des lésions identiques à celles produites par l'infection initiale chez le patient humain.

Bien que les travaux du Dr Villemin aient été largement ignorés à l'époque de ses découvertes, il a reçu en 1893, à titre posthume, le prix Leconte, un prix créé par l'Académie des sciences française en 1886 pour récompenser les découvertes importantes dans les domaines scientifiques, et qui est toujours décerné aujourd'hui. Les travaux du Dr Villemin ont permis à la communauté scientifique de mieux comprendre comment le sang est capable d'héberger des micro-organismes responsables d'infections, un concept essentiel pour la réalisation d'hémocultures.

Alexandre Yersin, médecin et bactériologiste franco-suisse, a également reçu le Prix Leconte. Yersin a étudié au laboratoire de recherche de Louis Pasteur à l'École Normale Supérieure, puis a rejoint l'Institut Pasteur, où travaillait également Marcel Mérieux, patriarche de la famille Mérieux qui a fondé l’Institut Mérieux. Yersin est reconnu comme le codécouvreur du bacille responsable de la peste, qui a été nommé en son honneur - Yersinia pestis. Si ce nom de micro-organisme vous semble familier, c'est parce que Yersinia pestis est le micro-organisme qu'Athanasius Kircher pensait avoir trouvé au microscope plus de 200 ans auparavant.

Peu de maladies infectieuses font autant peur que la peste, et les travaux de Yersin sur les agents pathogènes transmissibles par le sang soulignent l'importance des hémocultures comme moyen de cultiver et d'identifier les micro-organismes présents dans le sang. Bien qu'ils aient vécu à deux cents ans d'intervalle, les travaux de Kircher et de Yersin sont intimement liés, ce qui montre - au niveau des micro-organismes - l'importance de s'appuyer sur des découvertes scientifiques antérieures.