June Almeida et la découverte du premier coronavirus humain

La virologue pionnière était June Almeida qui venait d'être recrutée à l'hôpital St. Thomas. Le parcours de June Almeida dans le domaine de la virologie était inhabituel. Née en 1930 et ayant grandi dans un HLM à Glasgow, en Écosse, June Almeida et sa famille n'étaient pas riches. Bien qu'elle ait été une élève brillante ayant l'ambition d'aller à l'université, les ressources limitées de sa famille l'ont conduite sur une autre voie. Au lieu de cela, elle a quitté l'école en 1947, à l'âge de 16 ans, et a commencé à travailler comme technicienne de laboratoire à la Glasgow Royal Infirmary. Dans ce laboratoire, elle a utilisé des microscopes pour analyser des échantillons de tissus. Son travail l'a bientôt amenée à Londres où elle a occupé un poste identique au St. Bartholomew's Hospital. Elle a ensuite épousé un artiste et a émigré au Canada, où un poste de technicien en microscopie électronique était vacant à l'Ontario Cancer Institute de Toronto.

Pendant qu'elle travaillait au Canada, June Almeida a perfectionné une technique connue sous le nom de coloration négative. Cette technique utilise un métal dense, comme l'acide phosphotungstique, pour augmenter le contraste des images. Ses compétences se sont vite révélées et elle a participé à la rédaction de nombreuses publications scientifiques liées à l'identification de la structure des virus. À l'époque, il était plus facile d'obtenir une reconnaissance scientifique sans diplôme universitaire au Canada qu'en Grande-Bretagne.

La technique impeccable de June Almeida dans le domaine de la microscopie électronique a donné au Docteur Tyrell le mince espoir de pouvoir identifier le virus qui avait tenu son équipe de recherche en échec. Il lui a envoyé des échantillons qui avaient été infectés par B814, ainsi que des virus courants de la grippe et de l'herpès destinés à servir de témoins. Le Docteur Tyrrell avait été informé que June Almeida « semblait repousser les limites du microscope électronique. » Cependant, il n'était pas tellement optimiste car, à l'époque, on pensait que le microscope électronique ne pouvait détecter les virus que dans des échantillons concentrés. Or, les échantillons de B814 ne répondaient pas à ces critères.

Malgré les doutes du Docteur Tyrrell, June Almeida a non seulement trouvé des particules de virus dans l'échantillon de B814 mais a également pu en obtenir des images nettes. Après avoir examiné les résultats des travaux de June Almeida, le Docteur Tyrell a écrit qu'elle [Almeida] « a dépassé tous nos espoirs ! Elle a reconnu tous les virus connus et ses photos en ont magnifiquement révélé les structures. Mais, plus important encore, elle a vu des particules de virus dans les échantillons de B814 ! »

June Almeida se souvenait également avoir vu, lors de ses recherches antérieures, deux virus dont la structure apparaissait très semblable à celle de B814. Elle avait découvert l'un d'eux en étudiant la bronchite chez le poulet et l'autre en étudiant l'hépatite chez la souris.

L'article qu'elle avait rédigé sur ces deux découvertes a été refusé parce que les évaluateurs n'avaient pas pu établir si les images étaient des photos de mauvaise qualité de la grippe ou autre chose. Cependant, les images du nouveau virus B814 ont clairement montré qu'il était entouré d'une structure en forme de halo, rappelant une couronne solaire. C'est ce qui a amené June Almeida, le Docteur Tyrrell et leurs équipes à donner le nom de « coronavirus » à la famille de virus qui venait d'être découverte. B814 a été le premier coronavirus à infecter l'homme, mais la découverte de la famille des coronavirus par June Almeida est passée pratiquement inaperçue à l'époque. Les coronavirus n'étaient considérés principalement comme une menace grave que pour les animaux et non pour les humains.

Au cours de sa carrière, June Almeida a été surtout connue pour avoir saisi la première image du virus de la rubéole et avoir établi que le virus de l'hépatite B comporte deux composantes distinctes. Elle a été ainsi la première à utiliser une technique appelée microscopie électronique immunitaire dans laquelle des préparations de virus sont mélangées à des anticorps. Ceux-ci permettent de voir les virus agglutinés autour d'eux. June Almeida a transmis ses méthodes à d'autres virologues, dont Albert Kapikian qui a utilisé la microscopie électronique immunitaire aux National Institutes of Health pour découvrir le norovirus, virus qui infecte fréquemment le tube digestif et est responsable d'environ la moitié des affections d'origine alimentaire.

La contribution de June Almeida au domaine de la virologie est incommensurable. Outre sa découverte de la famille des coronavirus, elle a mis au point et perfectionné de nombreuses techniques qui ont permis de progresser considérablement dans l'imagerie et le diagnostic viraux. Ses travaux d'imagerie figurent également dans de nombreux manuels et articles scientifiques. June Almeida est décédée à Bexhill, en Angleterre, le 1er décembre 2007 à l'âge de 77 ans.